Una resina con fósforo desarrollado en Suiza abre la puerta a reciclar los paneles interiores de aviones y trenes

Una nueva resina epoxi desarrollada por investigadores del laboratorio federal suizo Empa, junto con la empresa Elantas y con financiamiento de la agencia suiza de innovación Innosuisse, logra combinar la resistencia al fuego exigida por la industria aerocomercial y ferroviaria con la posibilidad de ser separada en sus componentes originales mediante calor y un solvente, lo que vuelve reciclables los paneles ligeros de fibra reforzada que equipan a aviones y trenes.

El problema que vino a resolver el equipo de Empa es persistente: los paneles del piso y del interior de cabinas de aeronaves y formaciones ferroviarias son, en su gran mayoría, estructuras multicapa formadas por un núcleo de panal de aramida rodeado de tejidos de fibra de vidrio o de carbono, unidos por una resina epoxi que, una vez curada, no puede fundirse ni remodelarse de manera convencional, por lo que el conjunto termina incinerado o dispuesto en vertederos sin que se recupere ningún material.

La clave: un aditivo con fósforo que protege del fuego y permite reciclar

Para modificar ese panorama, los investigadores incorporaron un aditivo con fósforo durante la fabricación de la resina. El compuesto cumple una doble función: por un lado, le confiere propiedades ignífugas al material y, por el otro, habilita un proceso de reciclaje termomecánico, es decir, la posibilidad de ablandar el epoxi curado bajo condiciones controladas de temperatura. El investigador Sabyasachi Gaan, uno de los autores del trabajo, sintetizó el desafío técnico que implicó alcanzar ese equilibrio: "Cuando se hace que un material sea ignífugo, siempre se terminan alterando también sus otras propiedades".

De acuerdo con los resultados obtenidos por el equipo, la resina modificada conserva prácticamente las mismas propiedades mecánicas que el epoxi convencional y, al mismo tiempo, cumple con los requisitos de seguridad contra incendios que demandan tanto la aviación como el transporte ferroviario, un dato relevante dado que esos estándares son los que históricamente limitaron la adopción de materiales más fáciles de reciclar.

Qué cambia en la práctica dentro del proceso de reciclado

• La estructura multicapa puede descomponerse en sus partes individuales al aplicar un solvente adecuado combinado con calor.
• El panal de aramida y las capas de fibra tejida se recuperan por separado, lo que tiene valor concreto porque ambos materiales tienen un costo elevado en el mercado.
• La propia resina epoxi podría recuperarse a partir de la solución utilizada, aunque esa etapa es todavía objeto de investigación futura por parte del propio laboratorio.
• En conjunto, el sistema permitiría reciclar prácticamente la totalidad del compuesto, reduciendo el volumen de residuos que hoy termina incinerado o enviado a vertederos.

El proyecto, que contó con la participación de la empresa Elantas y el apoyo financiero de Innosuisse, demostró la viabilidad de la tecnología a escala de laboratorio, y deja como próximo paso la confirmación de la recuperación efectiva de la resina a partir del solvente, un avance que, de concretarse, cerraría el circuito de reciclado de uno de los componentes estructurales más extendidos en el transporte moderno.