Por qué algunos despiertan recordando cada detalle del sueño y otros no guardan nada: lo que dice la ciencia

A mí me pasó toda la vida: hay mañanas en las que abro los ojos y tengo la escena ahí, entera, como si alguien me la hubiera contado con lujo de detalles en algún momento de la madrugada. Otras veces, en cambio, me despierto con la sensación de que algo pasó adentro de mi cabeza, de que hubo movimiento, pero cuando intento agarrarlo se me escurre entre los dedos como agua. Siempre creí que era cuestión de suerte, una moneda que caía del lado que le tocaba. Ahora sé que no es así, o al menos no del todo: un equipo de investigadores acaba de mostrar que hay razones bastante concretas por las que algunos conservan lo que soñaron y otros lo pierden en el camino entre la almohada y el primer café.

Un estudio que siguió a la gente en su propia cama

El trabajo se publicó en la revista Communications Psychology y, en vez de conformarse con encuestas de una sola vez, hizo algo que le dio bastante peso a los resultados: reclutó a 217 adultos sanos, de entre 18 y 70 años, y los acompañó durante quince días consecutivos. Cada mañana, los participantes anotaban si recordaban haber soñado y con qué nivel de detalle. En paralelo, el equipo juntó información demográfica, psicológica y datos del sueño collected con dispositivos de monitoreo y con pruebas específicas. La idea era ver qué se repetía en quienes recordaban y qué se repetía en quienes no.

Lo que apareció fue un mapa con varios componentes, no uno solo. Por un lado, están los rasgos de cada persona: la edad, la actitud más o menos atenta hacia los propios sueños y la tendencia a la divagación mental, esa costumbre que tiene la mente de saltar de un pensamiento a otro sin que uno se lo proponga, en lugar de quedarse quieta en lo que tiene enfrente. Los participantes que presentaban mayor propensión a esa divagación eran los que más memorias oníricas guardaban al despertar. Como si la mente, acostumbrada a vagar despierta, estuviera más entrenada para registrar lo que pasa cuando el cuerpo se duerme.

La noche importa tanto como quien la sueña

• La edad: a medida que pasan los años cambia la facilidad para retener el contenido onírico al despertar.
• Los rasgos de personalidad: la tendencia a la divagación mental y la atención puesta en los propios sueños se asociaron con recuerdos más frecuentes.
• La estructura del sueño: quienes tuvieron episodios de sueño más largos, con menor proporción de sueño profundo (la etapa N3) y más fases livianas, despertaron con más recuerdos.
• La vulnerabilidad a la interferencia: si la luz, el ruido o el primer pensamiento consciente llegan antes de que el sueño se haya consolidado en la memoria, el contenido se pierde.

Hay un punto del estudio que me resultó especialmente revelador y que a mucha gente le va a resonar. Los investigadores distinguieron entre dos experiencias muy distintas. Una es recordar el sueño en concreto: las escenas, las acciones, las emociones que aparecieron. La otra es lo que ellos llaman "sueño blanco": esa sensación firme de que algo ocurrió durante la noche, esa certeza íntima de que uno soñó, pero sin poder recuperar ni una imagen, ni un personaje, ni un color. Esa segunda experiencia fue más frecuente en ciertos grupos y sirvió para confirmar algo que a veces se da por sentado sin pensarlo demasiado: que soñar y recordar lo soñado no son la misma cosa, ni remotamente.

La investigación también puso el foco en cómo se interrumpió el sueño. En las noches donde predominaron las fases más superficiales, las condiciones parecieron ser más favorables para que la experiencia quedara registrada. En cambio, cuando el descanso fue más profundo y estable, con mayor proporción de la etapa N3, la puerta se cerró antes. El mecanismo que proponen los autores tiene que ver con esa ventana breve que se abre entre el último sueño y el primer estímulo del mundo exterior: si un ruido, la luz de la ventana o el propio pensamiento consciente se cuelan antes de que el contenido se haya consolidado en la memoria, lo que pasó adentro se borra, como si nunca hubiera existido.

Vuelvo a aquella mañana en la que abrí los ojos con la escena entera en la cabeza, y pienso en cuántas veces, esa misma semana, la habré perdido sin darme cuenta. No fue suerte entonces, ni tampoco un don. Fue una noche con más fases livianas, una mente acostumbrada a vagar y, sobre todo, un par de minutos de silencio entre el final del sueño y el primer sonido del despertador. Cosas concretas, medibles, que la ciencia empezó a poner en orden. Y a mí, que llevo décadas preguntándome por qué algunos amaneceres vienen con película propia y otros llegan en blanco, me alcanza para reconciliarme un poco con el misterio.