Neumonía: las señales que preceden a la tos y la fiebre y que suelen pasar desapercibidas

La neumonía no siempre comienza con los síntomas que la población suele asociar a esta infección. Antes de que aparezca la tos persistente o de que el termómetro confirme la fiebre, el cuerpo puede estar enviando otras señales de alerta que, reconocidas a tiempo, marcan la diferencia entre un cuadro leve y una complicación que requiera internación. El cansancio intenso, la respiración acelerada, los latidos rápidos, las náuseas y la falta de apetito son manifestaciones que pueden preceder a los signos clásicos y que merecen tanta atención como estos últimos, especialmente en adultos mayores, personas con defensas comprometidas o pacientes con enfermedades crónicas previas.

Qué ocurre en los pulmones durante la infección

La neumonía es una infección respiratoria que inflama los alvéolos pulmonares y puede llenarlos de líquido o pus, lo que dificulta el pasaje de oxígeno hacia el organismo. Una afección que comienza como un resfrío común puede evolucionar hacia este cuadro sin que los síntomas típicos se manifiesten de inmediato, razón por la cual los especialistas insisten en no subestimar las señales iniciales.

Las causas pueden ser bacterianas, virales o fúngicas. Entre los agentes bacterianos más frecuentes se encuentran el Streptococcus pneumoniae y el Mycoplasma pneumoniae, mientras que algunos virus responsables de la gripe o del covid-19 también pueden derivar en neumonía. La evolución depende del microorganismo involucrado, de la edad del afectado y de su estado de salud previo.

“La fatiga y el cansancio pueden aparecer primero y ser profundos. Si bien la tos es casi universal, algunas personas no tienen mucha fiebre.”Gerald Weinhouse, neumonólogo de la División de Medicina Pulmonar y Cuidados Críticos de Mass General Brigham

Los grupos con mayor riesgo de complicaciones

Los grupos más vulnerables a desarrollar cuadros graves incluyen a bebés, niños pequeños, adultos mayores, fumadores y quienes padecen enfermedades cardíacas, pulmonares, diabetes, asma o cáncer, o reciben tratamientos que reducen las defensas. En los mayores de 65 años y en las personas con el sistema inmunológico comprometido, la temperatura corporal puede incluso situarse por debajo de lo normal, lo que implica que la ausencia de fiebre no descarta la enfermedad.

• Presión arterial baja, diarrea o confusión repentina, somnolencia excesiva y desorientación requieren consulta médica inmediata, sobre todo a partir de los 65 años.
• Tos persistente que empeora, dolor en el pecho al respirar o síntomas que reaparecen tras una mejoría inicial son motivos para acudir al profesional de salud.
• Fiebre sostenida de 39 grados o más, con escalofríos y sudoración, indica la necesidad de evaluación médica sin demoras.
• Acumulación de líquido alrededor de los pulmones, presencia de bacterias en sangre, abscesos pulmonares e insuficiencia respiratoria forman parte de las complicaciones posibles, estas últimas con potencial requerimiento de internación.

En definitiva, prestar atención a las manifestaciones que anteceden a la tos y a la fiebre permite actuar con mayor rapidez frente a una infección que, de progresar sin controles, puede derivar en consecuencias serias. Identificar frente al espejo familiar los signos iniciales y consultar al médico ante la primera sospecha sigue siendo la herramienta más eficaz para reducir el riesgo de complicaciones.