Ese bulto en el cuello que aparece con el resfriado: cuándo mirar con más cuidado

A cualquiera le pasó: se palpa el cuello durante un resfrío y aparece una bolita debajo de la mandíbula o detrás de la oreja. Lo más probable es que se trate del sistema linfático haciendo su trabajo, es decir, filtrando lo que molesta mientras el cuerpo combate la infección. El doctor Daniel Sullivan, médico internista de Cleveland Clinic, lo resume con una imagen bastante gráfica: los ganglios linfáticos son el sofisticado sistema de alcantarillado del cuerpo. Esa red, que reúne alrededor de 600 estaciones diseminadas desde las piernas hasta la mandíbula, se hincha con frecuencia en las zonas donde más se concentran, y el cuello es una de ellas.

Ahora bien, que la inflamación sea común no significa que deba ignorarse siempre. La linfadenopatía cervical, como se la llama técnicamente, también aparece asociada a varios tipos de cáncer: leucemia, linfoma, melanoma, carcinoma de células escamosas, tumores orales y cáncer de tiroides. A veces es el primer aviso de una metástasis, porque las células tumorales se desprenden del tumor original y viajan por el torrente sanguíneo o el sistema linfático hasta instalarse en un ganglio distante.

Qué mirar antes de preocuparse

• Dolor: si el ganglio duele al tocarlo, suele estar reaccionando a una infección; los que están ligados a un cáncer, en general, no.
• Tamaño: a partir de un centímetro y medio de diámetro, el bulto deja de ser trivial y empieza a pedir consulta.
• Textura: blandos y móviles son los más tranquilos; gomosos pueden sugerir linfoma, y duros, fijos y difíciles de mover levantan la sospecha de una metástasis.
• Persistencia: una vez que se resolvió la infección, el ganglio tendría que volver a su tamaño habitual; si sigue creciendo más allá de dos semanas, la señal es de alarma.

Sullivan es tajante con este último punto. Si esto lleva ocurriendo más de dos semanas y siguen aumentando de tamaño, es una señal de alarma que nos obliga a investigar causas más allá de las infecciones comunes, sostuvo. La recomendación, en la práctica, es no quedarse en la duda mirando el espejo: un ganglio que no afloja, que crece o que cambia de consistencia merece una revisión médica, aunque sea para descartarlo.

El examen que hace el profesional es sencillo pero minucioso. Aprieta suavemente el ganglio para evaluar tamaño, consistencia y movilidad, y pregunta por fiebre, pérdida de peso, sudoración nocturna o lesiones recientes en la boca o la piel, que son los datos que ayudan a encauzar el diagnóstico. Si el cuadro lo justifica, puede pedir una ecografía, un análisis de sangre o, en algunos casos, una biopsia para confirmar de qué se trata.

En definitiva, el ganglio inflamado del cuello es como esa luz del tablero del auto que se prende de vez en cuando por un cable flojo: casi nunca anuncia nada grave, pero tampoco conviene dejar de mirarla. Cuando la bolita duele, mide menos de un centímetro y se va en pocos días, lo razonable es no inquietarse. Cuando no duele, crece, se endurece o se queda más de dos semanas sin volver a la normalidad, la conversación con un médico deja de ser opcional y empieza a ser prudente.