Cuando el cuerpo sigue funcionando pero ya no da más: las señales silenciosas del estrés que se vuelve crónico

Lo veo cada vez que llego a la redacción después de una semana particularmente intensa: colegas que cumplen con los deadlines, contestan mensajes en el celular y hasta se toman un café con cara de estar ahí, pero después me confiesan que llevan meses durmiendo fatal, que se les olvida la palabra que estaban por decir a mitad de una nota o que el domingo a la noche se les instala un nudo en el estómago que ya ni les llama la atención. Esa imagen, tan cotidiana en cualquier oficina, es la mejor traducción posible de lo que los especialistas empiezan a llamar un modo de funcionamiento en alerta permanente: la rutina sigue en pie, pero el cuerpo y la mente ya están operando al límite.

La diferencia entre pasar una semana difícil y vivir en alerta permanente no es tan fácil de marcar como uno quisiera. La segunda situación se disfraza de normalidad: la persona sigue llegando a horario, sigue respondiendo whatsapps y sigue cumpliendo con lo suyo, aunque por dentro conviva con un sueño cada vez más fragmentado, con una tolerancia a la frustración que se acorta semana a semana y con una irritabilidad que empieza a asomar en cualquier contratiempo menor. Es esa clase de cansancio que no se va el fin de semana ni se arregla con dos semanas de vacaciones.

Lo que dicen los organismos y la ciencia reciente

Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de Estados Unidos, conocidos por su sigla CDC, vienen repitiendo hace años que el estrés sostenido en el tiempo puede provocar dificultades para dormir, problemas de concentración, cambios de humor y una menor capacidad para tomar decisiones, incluso en personas que no se perciben a sí mismas como estresadas. Lo interesante es que esos síntomas rara vez aparecen juntos ni de manera evidente: lo más común es que se presenten de forma dispersa, como piezas sueltas de un rompecabezas que nadie termina de armar.

Una revisión publicada en 2025 en la revista Frontiers in Psychology se tomó el trabajo de analizar 45 revisiones y más de 2.000 estudios sobre el tema y llegó a una conclusión bastante clara: las alteraciones del sueño y los problemas cognitivos, sobre todo en atención, memoria y funciones ejecutivas, aparecen de manera consistente en los cuadros de estrés crónico. Otro estudio, publicado en 2024 en la revista Neurobiology of Stress, sumó evidencia al mostrar que la exposición prolongada a situaciones de alta demanda puede afectar la memoria de trabajo, la flexibilidad cognitiva y el control de la conducta, que son justamente las funciones que uno usa para atravesar el día sin que se note que está al límite.

“El problema aparece cuando la respuesta de estrés no logra apagarse: en ese punto, el cerebro deja de administrar bien recursos básicos y tareas como organizar, recordar, priorizar y responder con calma empiezan a consumir más energía que antes.”Leah Doane, profesora de Psicología de Arizona State University

En el lenguaje de los consultorios y de los espacios de bienestar, este estado suele describirse como estar en modo supervivencia. No es un diagnóstico clínico en sí mismo, pero funciona como una etiqueta útil para ordenar señales que, tomadas por separado, parecen insignificantes o se atribuyen al carácter: me levanté así, soy de dormir mal, es que soy muy impaciente. Lo que importa, en definitiva, no es tanto el nombre que se le ponga sino el patrón.