Cortisol: la hormona que todos quieren bajar y que el cuerpo necesita para vivir

La última vez que un paciente me preguntó por el cortisol fue en la sala de espera de un consultorio del centro, mientras revisaba el teléfono y se topaba con un video que prometía identificar la cara de cortisol a simple vista. Lo miré con curiosidad y entendí algo que en la redacción vemos cada semana: las redes sociales vendieron una hormona como villana y, de paso, empujaron a miles de personas a buscar soluciones mágicas que la ciencia no avala. Por eso vale la pena sentarse un rato a repasar qué es el cortisol, para qué sirve y, sobre todo, cuándo realmente hay que preocuparse.

El cortisol es una hormona que producen las glándulas suprarrenales, esos pequeños órganos con forma de gorro que se apoyan sobre los riñones. Su trabajo es mucho más amplio de lo que sugiere su fama de hormona del estrés. Participa en la regulación del metabolismo de los hidratos de carbono, las grasas y las proteínas; ayuda a sostener la presión arterial; modula la respuesta inflamatoria y la actividad del sistema inmunitario; y también tiene mucho que ver con el ciclo de sueño y vigilia. Sus niveles trepan hasta un pico entre la madrugada y la mañana temprana, y después bajan de manera progresiva a lo largo de la tarde y la noche. A ese dibujo diario se lo conoce como ritmo circadiano y es, justamente, lo que se altera cuando existe una enfermedad de verdad.

Estrés, examen y un valor alto que no alarma

Cuando una persona se enfrenta a una situación de tensión, el cuerpo responde con un aumento transitorio del cortisol. Eso es esperable y, lejos de ser una enfermedad, forma parte del mecanismo de adaptación que tenemos los seres humanos para lidiar con amenazas reales o imaginarias. La presidenta de la Sociedad Argentina de Endocrinología y Metabolismo, María Susana Mallea Gil, lo resume con una imagen muy clara: si alguien se mide el cortisol justo antes de rendir un examen, es muy probable que el resultado le dé por encima de lo habitual, y eso no traduce ningún problema, sino que el cuerpo está haciendo su trabajo.

Cuando sí hay que prestar atención: el síndrome de Cushing

El cuadro clínico que preocupa a los endocrinólogos tiene nombre propio: síndrome de Cushing, y aparece cuando el organismo queda expuesto durante mucho tiempo a niveles excesivos de cortisol. La pista más clara no es sentirse ansioso o dormir mal, sino la pérdida del ritmo circadiano: la hormona se mantiene tan alta por la tarde o por la noche como a la mañana. Ese desajuste sostenido es el que termina generando consecuencias serias y el que justifica un tratamiento médico específico, algo muy distinto a un cambio de dieta o a un batido de moda.

Lo que circula en redes y no se sostiene

• El llamado cortisol cocktail, una preparación a base de jugos, sales y, en algunas versiones, suplementos, que se presenta como solución para bajar la hormona. No hay evidencia científica que respalde su efecto sobre las glándulas suprarrenales.
• La idea de identificar la cara de cortisol a partir de rasgos como la hinchazón del rostro o el aspecto de la piel. Esos signos pueden tener múltiples causas y no reemplazan un análisis de sangre.
• El cortisol detox, un concepto que repite la idea de limpiar el cuerpo de la hormona. El organismo no funciona como una cañería que se destapa con un licuado.
• Las promesas de eliminar grasa abdominal solo con reducir el cortisol, sin cambios en la alimentación ni en la actividad física.

Mallea Gil es tajante cuando mira esos contenidos: mucho de lo que se dice sobre el cortisol en las redes no tiene sustento desde el punto de vista endocrinológico. En la misma línea, la endocrinóloga Jodi Nagelberg, de la Universidad de California, calificó al cóctel como una exageración en el mejor de los casos. Ninguno de esos productos ni de esas prácticas demostró, en estudios serios, modificar de manera clínicamente relevante los niveles de la hormona en personas sanas.

Entonces, ¿qué hacer con el cortisol? La respuesta es menos espectacular que un video de un minuto. Dormir las horas suficientes, mantener una alimentación equilibrada, moverse durante el día y aprender a manejar el estrés son las herramientas con mejor evidencia. Si alguien sospecha que su cuerpo está funcionando mal, lo indicado es consultar a un profesional y, si el médico lo considera, realizarse un análisis de sangre en el momento adecuado, que suele ser a la mañana y en condiciones controladas. El resto, lo que se ve en las redes, es ruido que se disfraza de solución. Después de aquella charla en la sala de espera, me quedé pensando en lo de siempre: la mejor manera de cuidar una hormona es entenderla, no temerle.