Cómo funciona la memoria de trabajo, qué la sobrecarga y cuándo conviene consultar

La memoria de trabajo es el sistema que mantiene activa una pequeña cantidad de información durante el tiempo en que se la necesita. Puede pensarse como una pizarra provisoria, en la que se retiene un número mientras se lo anota, se sigue el hilo de una conversación o se resuelve una cuenta mental. A diferencia de la memoria a largo plazo, los datos que allí se sostienen se desvanecen en segundos si no se los utiliza o repite.

Su capacidad es limitada y depende principalmente de la corteza prefrontal y de su conexión con las regiones parietales. La dopamina también modula su funcionamiento, y tanto un déficit como un exceso de esta sustancia pueden perjudicarlo. Por su papel, este sistema resulta clave para la atención, el lenguaje, el razonamiento y la planificación.

Cómo se manifiestan las fallas

Cuando este sistema funciona con dificultad, lo habitual no es un olvido dramático, sino pequeñas interrupciones que suelen confundirse con distracciones. Entrar a una habitación sin recordar para qué, perder el hilo de una frase o olvidar un dato recién escuchado son ejemplos típicos. En muchos casos la información no se perdió, sino que la atención estaba ocupada en otra cosa y no logró sostenerla.

Factores que la sobrecargan

• La hiperconectividad y la realización de tareas simultáneas, que fragmentan la atención.
• La falta de sueño, que reduce la eficiencia de los procesos cerebrales necesarios para concentrarse.
• El estrés y la ansiedad, que ocupan espacio mental con preocupaciones.
• La depresión, que puede enlentecer el pensamiento.
• El consumo de alcohol, determinados medicamentos y tranquilizantes.
• Problemas médicos como el hipotiroidismo, la anemia, el déficit de vitamina B12 y la apnea del sueño.

El envejecimiento produce un enlentecimiento gradual del procesamiento, aunque no toda dificultad resulta normal ni esperable. Si los olvidos progresan, se suman episodios de desorientación o pérdida de autonomía, o si preocupan a quienes rodean a la persona, corresponde una evaluación profesional. Asimismo, el trastorno por déficit de atención, que en algunos casos pasa inadvertido desde la infancia hasta la adultez, también puede expresarse como fallas en este sistema.

Hábitos para mejorar su funcionamiento

Según señalan los especialistas, existen hábitos precisos que pueden favorecer el funcionamiento de la memoria de trabajo. Entre ellos se destacan dormir las horas necesarias e incorporar ejercicio aeróbico de forma regular, junto con la reducción de la exposición a estímulos que fragmentan la atención.